Edna Pontellier passa as férias com a família nos chalés de praia alugados dos Lebrun, perto de Nova Orleans, onde moram. Os dias escorrem entre chás na varanda, agradáveis caminhadas na praia acompanhada de outros hóspedes, um olhar desatento para as crianças que são seguidas pelas criadas. Às noites, seu marido Léonce Pontellier vai no clube encontrar outros maridos para jogar cartas.
Entre os interlocutores de Edna está o jovem Robert Lebrun, cuja companhia lhe é cada vez mais cara à medida que os dias avançam. Edna Pontellier não saberia dizer por que, mesmo desejando ir à praia com Robert, ela primeiro declinara, para logo depois seguir, obediente, a um dos dois impulsos contraditórios que a impeliram. Uma certa luz estava começando a despontar debilmente dentro dela — a luz que, mostrando o caminho, também o proíbe.
No fim das férias, Robert diz que está de partida para o México, decisão tomada abruptamente para surpresa e aflição dela. De volta a Nova Orleans, Edna começa um processo interno de autorrealização que traduz em ações.
O Despertar, este livro em que uma mulher casada busca sua liberdade plena, foi massacrado pela crítica e taxado como um livro mórbido e vulgar quando publicado em 1899, por abordar temas como sexualidade feminina, maternidade e infidelidade. Banido por décadas, foi redescoberto em 1970 pelo movimento feminista e é hoje considerado uma das obras essenciais da literatura norte-americana.