A vida num cortiço no Rio de Janeiro no final do século XIX é o mote deste livro, adotado como leitura obrigatória nas escolas há mais de 100 anos. De um lado, João Romão, português, dono do comércio que atende os miseráveis moradores que alugam as moradias de baixo custo que ele constrói. Do outro lado, a vida cotidiana desses pobres que lutam para sobreviver fazendo pequenos biscates, lavando roupa e se rebaixando.

O Cortiço onde passa essa história foi construído por João Romão, que ambiciona ser importante como o Miranda, rico comerciante que se instala num sobrado ao lado do cortiço, com uma filha que passa a ser o desejo de João Romão. Mas para isso, precisa se livrar do passado que lhe acompanha, incluindo sua amante Bertoleza, escrava que faz todos os seus desejos. Num ritmo crescente de drama, o leitor fica preso até o inesperado desfecho final.