Aluísio de Azevedo analisa duas importantes realidades sociais do final do século XIX - a camada pobre dos cortiços e a pequena burguesia dos sobrados. Nesta obra da literatura brasileira, com linguagem acessível para o público jovem, João Romão é um ganancioso comerciante de origem portuguesa, dono de um terreno no Rio de Janeiro, onde constrói casinhas de baixo custo para alugar. Bertoleza, uma negra escrava, vive com ele e o ajuda no armazém que ele mantém no lugar. Aos poucos forma-se o cortiço, para revolta do negociante Miranda, seu vizinho. ,

"Ela saltou em meio da roda, com os braços na cintura, rebolando as ilhargas e bamboleando a cabeça, ora para a esquerda, ora para a direita, como numa sofreguidão de gozo carnal, num requebrado luxurioso que a punha ofegante... a tremer toda, como se fosse afundando num prazer grosso que nem azeite... Depois, como se voltasse à vida, soltava um gemido prolongado, estalando os dedos no ar e vergando as pernas... sem nunca parar com os quadris, e... freneticamente, erguendo e abaixando os braços, que dobrava, ora um, ora outro, sobre a nuca, enquanto a carne lhe fervia toda, fibra por fibra, titilando."