Há 40 anos no mercado editorial brasileiro, é uma publicação sem paralelo na nossa produção intelectual: abrange cronologicamente toda a História do Brasil até 1964 em um nível de tratamento elevado, mas não indecifrável. Totalizando 11 volumes, a obra – dirigida por Sérgio Buarque de Holanda (períodos colonial e monárquico) e Boris Fausto (período republicano) – analisa diferentes campos da formação histórica do país, desde a organização material da sociedade até as formas de cultura e do pensamento.

Os dois primeiros volumes são dedicados à época colonial: Do Descobrimento à Expansão Territorial e Administração, Economia, Sociedade. Especialistas estudam o processo de constituição e consolidação do Brasil como colônia portuguesa, abrangendo desde os aspectos econômicos e sociopolíticos até os temas medicina colonial, música barroca e expedições científicas. O período monárquico é tratado em cinco livros: O Processo de Emancipação, Dispersão e Unidade, Reações e Transações, Declínio e Queda do Império e este Do Império à República. Inicia-se com a análise das condições de emancipação do Brasil e se encerra com a crise do regime monárquico e a transição para a República, em um volume, clássico, inteiramente escrito por Sérgio Buarque de Holanda. Os quatro volumes do período republicano, por sua vez, são Estrutura de Poder e Economia (1889-1930), Sociedade e Instituições (1889-1930), Sociedade e Política (1930-1964) e Economia e Cultura (1930-1964). Dividem-se em duas épocas: uma anterior e outra posterior a 1930, ano de crise mundial e de revolução no Brasil. Há, na parte final dos livros que encerram cada período, uma bibliografia e uma cronologia sumária, indicando os acontecimentos relevantes no Brasil e no mundo, que servem de marco para a época estudada.