O narrador Sérgio rememora suas experiências de adolescente, quando era interno no colégio Ateneu - um microcosmo da sociedade carioca do século XIX. No relato da formação sexual e intelectual do jovem, aparecem personagens e situações que expõem um mundo de falsidade, no qual as amizades sinceras caminham lado a lado com a corrupção e a hipocrisia.