Na Calábria, sul da Itália, surge um culto a memória de um homem chamado Giacomo Nerone, a quem são atribuídos milagres. A devoção popular chama a atenção do vaticano, que avalia a possibilidade de abrir um processo de canonização. Para confirmar a santidade, o sacerdote inglês Blaise Meredith é enviado com a missão de descobrir e denunciar fatos que possam impedir a santificação de Nerone.

O papel deste investigador canônico é o de um verdadeiro advogado do diabo. Em suas diligências, o religioso não só descobre a verdade sobre Giacomo com enfrenta dramas em sua consciência que o fazem reavaliar seu papel de homem e de sacerdote. A obra é sucesso de público e crítica, e se destacou entre os clássicos da literatura da língua inglesa da segunda metade do século XX por abortar aspectos fundamentais da natureza humana.