Nicholas começa sua vida em um lar feliz no campo com sua mãe, seu pai e sua irmã. Infelizmente, seu pai morre enquanto Nicholas ainda é um adolescente e os três Nicklebys, agora pobres, são forçados a se mudar para Londres. A mãe de Nicholas escreve para Ralph Nickleby, irmão de seu falecido marido, para pedir ajuda em um momento de necessidade. Ralph é um homem rico, porém muito mesquinho, perverso e ganancioso. Ela trata a família de seu irmão de forma ríspida e humilhante. Até concorda em ajudar, desde que Nicholas vá trabalhar. O jovem aceita então um emprego como professor na Mansão Dotheboys. A princípio, Nicholas fica grato pelo trabalho, mas logo descobre que a mansão Dotherboys não é um lugar onde alguém gostaria de trabalhar, muito menos morar. Na escola, Nicholas conhece Smike, um jovem maltratado pelo diretor.

A irmã de Nicholas consegue um emprego como costureira, mas o tio a usa para atrair clientes para seu próprio negócio. Como serão os desdobramentos da vida de Nicholas Nickleby? Escaparão ele e a família das garras do perverso tio? Certa manhã, Smike foge da escola. Mais tarde, é encontrado e, quando vai ser punido, Nicholas não consegue ficar parado olhando aquilo e salva o garoto e os dois fogem.