Nascido em Shanghai em 1930, filho de um engenheiro químico a serviço de uma grande empresa têxtil britânica, Ballard passou sua infância na caótica metrópole chinesa, um moderno enclave internacional num país arcaico e miserável. Com o advento da Segunda Guerra e da invasão japonesa, foi parar com a família num campo de prisioneiros nos arredores de Shanghai, experiência que transformou em ficção, no romance O Império do Sol, levado às telas por Steven Spielberg.