O romance descreve a trajetória do anti-herói Leonardo, endiabrado filho de imigrantes portugueses que, após uma infância atribulada, escolhe a malandragem como ocupação. O jovem vive se envolvendo com mulheres e arrumando confusões, a ponto de ser preso algumas vezes. Com uma trajetória dessas, não deixa de ser irônico o fato de que Leonardo se torna um militar.