O romance é ambientado em São Paulo nos anos 1930 e gira em torno de um triângulo amoroso formado por Mariano, a prostituta Guadalupe, também conhecida por Lu, e o cafetão Esmeraldo.

Mariano foi criado por Antonieta, uma cartomante de um prostíbulo de luxo de São Paulo, e ainda menino aprende com ela a ler a sorte em um velho baralho. Quando sua protetora morre, o rapaz é adotado por Iara, aliás, Madame Iara, uma das clientes da cartomante, que o leva para morar com ela e suas “sobrinhas” em seu bordel de luxo, frequentado por figurões.