Poeta arcadista, corrente que se inspirava na Antiguidade Clássica, Gonzaga primava pelo equilíbrio da linguagem em contraponto aos exageros do barroco. Participante do Movimento da Inconfidência Mineira, cumpriu pena na ilha das Cobras e depois foi deportado para Moçam-bique. Nesse período, o poeta enamorou-se por uma jovem, Maria Dorotéia, a quem chamou de Marília e para quem fez estes famosos versos.