Numa prosa envolvente, dramática e carregada de lirismo, Nuruddin Farah conta em Mapas a história da infância e da adolescência de Askar, órfão somali adotado por uma mulher etíope. Farah traça um extraordinário retrato de sua gente e de sua terra, transportando o leitor para a Somália, país do chamado Chifre da África.A bela e inóspita paisagem local se estende de uma planície tórrida, por vezes inundada por chuvas torrenciais, até as margens cristalinas do Oceano Índico. Nessa região, trava-se uma luta arrastada e sangrenta, herança dos mapas traçados nos tempos coloniais. O foco da disputa é o Ogaden, território ocupado por tropas etíopes, mas com uma população de maioria somali.Ali, desenrola-se a história do menino Askar, que perde a mãe poucas horas depois do parto e não chega a conhecer o pai, sacrificado numa batalha. Em sua pequena cidade natal, Askar é adotado por Misra, mulher de origem etíope, que o cria nas línguas e práticas das duas culturas em conflito.Askar e Misra conduzem o leitor ao cotidiano de uma aldeia organizada pelos laços de sangue, onde os costumes se ancoram na tradição oral e os caminhos da alfabetização seguem as linhas dos versos do Alcorão. Mais tarde, Askar conhece a vida urbana e cosmopolita da capital, Mogadíscio, onde completa sua educação e hesita entre se inscrever na universidade ou se juntar aos voluntários que marcham para a frente de batalha.Na cidade grande, Askar reencontra Misra, fugitiva, envelhecida e doente. A trama ganha, então, contornos angustiantes e trágicos: Askar divide-se entre o amor por Misra e a obrigação de renegá-la diante da suspeita de que ela pode ser uma traidora.