Machado de Assis nunca saiu do Brasil, mas aprendeu línguas e lia assiduamente os europeus. Em meio a um cotidiano dos mais previsíveis, vivia uma cosmopolita aventura intelectual, em que combinava experimento e reflexão. Usou o Rio de Janeiro como cenário de narrativas que colocam em perspectiva seu tempo e privilegiam as perguntas sobre a existência. Conhecido pela consciência artística, absorveu tão bem a contribuição alheia que pôde submetê-la a seu arrojado projeto particular. Com intuição e tenacidade, conectou nossa prosa ao que de melhor se fazia no mundo, permanecendo um dos primeiros nomes da literatura universal. Esta biografia retrata seu fascinante percurso.

A vida de Machado de Assis renderia um melodrama, no qual se destacariam fatos dolorosos como a perda prematura da mãe, o enfrentamento do preconceito racial, a presença cada vez mais incômoda da epilepsia e uma viuvez aterradora. Entretanto, as aflições tiveram como contrapartida uma carreira que despertou o carinho dos contemporâneos e a admiração dos pósteros.

Esta biografia harmoniza ambas as dimensões, ao cruzar a trajetória pessoal do autor com o processo de produção da obra mais celebrada do país. Conecta situações corriqueiras a eventos literários decisivos e fatos de grande importância histórica. Arte, cultura, política e outras esferas constituem um todo a facultar uma visão privilegiada do século XIX e seus desdobramentos.

Nesse contexto, destacam-se as realizações de Machado, que, entre nós, consolidou a crônica, fundamentou a crítica, modernizou o conto e elevou o romance a padrões internacionais, firmando-se entre os melhores prosadores do planeta. Mesmo em verso, deixou composições merecedoras de integrar qualquer antologia completa da poesia brasileira.
Aos feitos formais associou uma consistência ética pela qual se firmou como uma das personalidades mais probas de nossa história. Era um funcionário público exemplar: cumpria com zelo suas tarefas mesmo durante as fases de criação intensa. Com seu agudo senso crítico, usava os jornais para condenar as grandes máculas nacionais, como a resistência a abolir a escravatura e a manutenção de um índice de analfabetismo escandaloso.

Este livro incorpora as últimas descobertas dos pesquisadores para espessar e matizar a imagem de Machado. Denso e dinâmico, ocupa espaço relevante entre as homenagens pelo centenário de morte do escritor.