A obra, dividida em três partes, observa os mecanismos de diálogo de Machado com o leitor e o crítico, analisa a ironia no tecido retórico da narrativa machadiana e, por fim, revê a relação do escritor carioca com a cultura italiana, aqui representada por exemplos na literatura, história, teatro e ópera. Realizando uma integração de vários processos teóricos e dialogando com a crítica nacional e estrangeira, os capítulos se entrecruzam e dialogam entre si, revisitando os temas principais que contribuíram para a centralidade da obra de Machado de Assis na literatura brasileira.