Álvares de Azevedo é um dos principais nomes da segunda geração do romantismo. Enquanto a primeira se confunde com o ideal de nascimento da nação e a busca do herói nacional, a geração de Álvares escreve poemas nos quais há uma entrega total à sensibilidade e à fantasia alucinada. No lugar do índio, natureza e pátria, a ênfase migra para a angústia, o sofrimento e a dor existencial.
Há um negativismo boêmio, um pessimismo e tédio constante. Os assuntos principais são doença, morte, fuga da realidade e uma relação dúbia com o sexo. Lira de vinte anos é a única obra preparada pelo autor, embora também tenha sido publicada após sua morte prematura, em 1852, aos 20 anos.