Esta antologia centra-se na chamada "crise do Historicismo", entre o último quarto do século XIX e o primeiro do XX. Período conturbado, marcado pelo ápice da Europa na Era dos impérios, a chamada segunda industrialização, a Belle Époque e todas as contradições que impactaram aquela civilização, desembocando na Primeira Guerra Mundial, na Revolução Russa, na crise fi nanceira de 1929 e na ascensão do Fascismo e do Nazismo.
Esses acontecimentos épicos deixavam claro aos historiado-res ocidentais que o tipo de narração histórica herdada do século anterior, intimamente ajustado ao projeto de construção das nações-Estado, havia se tornado obsoleto. Falava-se, então, de um "mal-estar" da civilização europeia. No campo acadêmico, reclamava-se a reorientação de uma história de fundo cívico, construída a partir da crítica meticulosa dos documentos, em direção a outras questões fi losófi cas, epistemológicas e metodológicas.