A Guerra de Canudos foi um acontecimento grandioso e inusitado na história do Brasil: um povo miserável, faminto, analfabeto e sem nenhum preparo bélico entra em conflito com tropas militares. O episódio foi eternizado em Os sertões, de Euclides da Cunha, jornalista que retratou os fatos do ponto de vista dos militares.

Em João Abade, a Guerra de Canudos é vista sob uma nova perspectiva: a dos seguidores de Antônio Conselheiro, líder da guerra. Ao valer-se das cartas e dos cadernos de um dos poucos integrantes alfabetizados de Canudos, João Felício dos Santos reconstrói o cenário em que a guerra se passou, narrando as lutas internas, os relacionamentos e os dramas pessoais de um povo dizimado.