A obra trata da comunidade de judeus portugueses que se radicou em Pernambuco, no século XVII, e fundou a primeira sinagoga das Américas. Perseguidos pela inquisição em Portugal, esses judeus vieram na comitiva de Mauricio de Nassau.

O Brasil holandês representava um oásis de tolerância para esse grupo, apoiado pela Companhia Holandesa das Índias Ocidentais. A pesquisa de Vainfas é centrada na documentação dos arquivos holandeses e portugueses, com foco na questão das metamorfoses identitárias.