Filho único de um açougueiro kosher superprotetor, Marcus Messner busca uma faculdade do meio-oeste americano, bem longe de Nova Jersey, onde nasceu. Seu desejo é escapar da sufocante vigilância do pai, da medíocre universidade onde cursara o primeiro ano e de suas funções como ajudante no açougue.

Chega o ano de 1951 e os Estados Unidos enfrentam a guerra na Coreia. Caso não consiga se destacar nos estudos acadêmicos, Messner corre o risco de ser convocado para lutar no front. Furtando-se, então, aos prazeres da vida universitária, o narrador mergulha nos estudos e desperta para a hipocrisia do ambiente ao redor.

Neste romance curto, mas de grande densidade, o inconformismo adolescente serve de gatilho para um retrato corrosivo da sociedade americana.