É o 17º livro de Machado de Assis e seu quarto volume de contos. Em relação aos anteriores, é o que contém o maior número de histórias. Segue-se a tendência, verificável no conjunto de seus escritos, de produzir narrativas cada vez mais curtas, concisas e densas, de grande efeito sobre o leitor. Neste caso, são várias as que deixaram impressões fortes e duradouras, tornando-se antológicas, como ''A igreja do Diabo'', ''Noite de almirante'' e ''Singular ocorrência''.