Poucas são as obras abrangentes sobre a economia e a sociedade paulistas que contemplem longos períodos. Os textos específicos existentes, em sua maioria, se referem a uma região ou cidade, e raramente ao estado como um todo. Os trabalhos sobre numerosos temas particulares - desde a história de determinadas culturas agrícolas e escritos sobre a imigração, industrialização e urbanização - também se restringem a análises parciais. Neste livro, Francisco Vidal Luna e Herbert S. Klein, dão continuidade a seus estudos sobre São Paulo nos períodos colonial e imperial, estendendo-se até meados do século XX. Se em 1850 o dinamismo extraordinário de São Paulo não se evidenciava, em 1950 esse estado já era o mais importante centro econômico e populacional do país. Ao examinar os mecanismos de sua economia e de seu desenvolvimento estrutural, os autores mostram como São Paulo superou-se como província e tornou-se a 4ª maior área metropolitana mundial, uma de suas regiões agrícolas e industriais mais dinâmicas, como poucas de ocupação recente. A compreensão dessa evolução implicou em conhecer a estrutura administrativa e fiscal do estado, as transformações em grande escala nas áreas de educação, saúde, urbanização e demografia. Embora não se trate de uma história definitiva e completa de São Paulo nesse período, desenhou-se um grande painel com as instituições básicas criadas e o modo como elas mudaram no decorrer do tempo, propiciando um arcabouço básico para que outros historiadores possam refinar e aprofundar o conhecimento sobre essa importantíssima região do mundo.