Tema importante para sociólogos e políticos, a violência é também um objeto da história. Este livro, resultado de quase quatro décadas de pesquisa histórica sobre a violência, aborda o crime violento à luz de registros de tribunais e de notas de historiadores que mostram um constante declínio, desde o século XIII, da brutalidade e do assassinato.

Com isso, as relações humanas parecem estar progressivamente mais brandas, mais “civilizadas”. Haveria, então, uma “civilização dos costumes”, que consistiria em domar ou mesmo sublimar gradualmente a violência.