Este texto, denso e fundamentado, foi escrito por Braudel nos anos sessenta com a intenção de renovar a pedagogia do ensino da história. Traça um vasto panorama das civilizações cujo estudo é indispensável para uma observação não deformada do mundo atual. Até hoje, a obra nada perdeu de interesse nem de atualidade. Braudel analisa toda a trama que está por trás dos lampejos fugazes ou frágeis da atualidade à luz das grandes civilizações e através de seus temas dominantes (população, economia, mentalidades, geografia etc.).