Duas características deste livro são especialmente significativas. A primeira é a discussão do papel de Gertrude Himmelfarb como historiadora moderna e contemporânea da moral. Outra característica importante desta obra é a análise primorosa que o autor faz de Os Caminhos para a Modernidade, no qual Himmelfarb discute os três tipos distintos de Iluminismo que influenciaram Grã-Bretanha, Estados Unidos e França. O leitor entenderá que os britânicos foram mestres na "sociologia das virtudes", uma tentativa de entender como se constroem vidas pautadas pelo cuidado com a família e com os vínculos afetivos e sociais, num contexto religioso ou secular. Já os franceses adotaram a "ideologia da razão", uma vida reduzida ao elemento abstrato racional em detrimento da tradição, de crenças religiosas, angústias morais ou econômicas. E os americanos, por sua vez, produziram uma sólida reflexão sobre as formas de produção de uma sociedade pautada pela "política da liberdade".