É vasta a bibliografia sobre a abolição. Até hoje, porém, a relevância do movimento abolicionista não foi plenamente reconhecida.

Nesse livro, uma das maiores conhecedoras do assunto no Brasil, a socióloga Angela Alonso, reconstrói a trajetória da ampla, estruturada e duradoura rede de ativistas, associações e manifestações públicas antiescravistas que articulou um movimento social nacional — o primeiro de seu gênero no país. Cheia de lances surpreendentes e detalhes impressionantes, a narrativa é protagonizada por André Rebouças, Abílio Borges, Luís Gama, José do Patrocínio e Joaquim Nabuco, responsáveis por alguns dos capítulos mais vibrantes (e menos conhecidos) da história do país.