As últimas composições de Beethoven; o romance O Leopardo, de Giuseppe Tomasi di Lampedusa, e a adaptação cinematográfica de Luchino Visconti; as óperas italianas de Mozart; os poemas de Konstantinos Kaváfis; a reinvenção de Bach pelo pianista Glenn Gould.

Com erudição e sensibilidade, Edward W. Said passeia por essas e outras obras revelando traços em comum, a despeito de suas vertiginosas diferenças - em todas elas se manifesta o que o ensaísta define - a partir de conceito cunhado por Theodor Adorno - como estilo tardio, uma relação problemática de seus criadores com a cultura de seu tempo e com sua própria tradição artística.

São obras em geral contraditórias e cheias de nuances insuspeitadas, que revelam uma reação de seus autores contra a morte que os espreita e contra a domesticação de sua arte. Publicados postumamente, os ensaios deste livro estão entre os últimos textos escritos pelo pensador palestino-americano, quando já tinha consciência de que seu fim estava próximo.