A perspectiva do quadro histórico de Condorcet é a de que os progressos do espírito humano fornecem o fio condutor da história. Embora ambígua, a ideia de progresso é uma das mais familiares ao século XVIII. O Esboço é desenvolvido a partir de duas ideias fundamentais: o homem é um ser indefinidamente perfectível, e a história mostra o seu aperfeiçoamento, o que permite pensar na sua continuidade. Uma vez tendo reconhecido a lei que rege a história dos homens, que é a da perfectibilidade indefinida, o dever dos filósofos é trabalhar não apenas para garantir o curso do progresso, mas sobretudo para acelerá-lo. Assim, uma verdadeira compreensão da história pode mostrar que, apesar das crises, a perfectibilidade humana se manifestou por um progresso geral, aqui dividido em dez épocas. Da primeira à nona épocas, o autor narra a trajetória que vai dos indícios hipotéticos até o presente, ou seja, o momento da Revolução Francesa. A décima época pretende mostrar que progressos a humanidade poderá fazer no futuro.