Esta obra apresenta a concepção de ensino público de um dos pedagogos mais influentes da História, Syvestre-François Lacroix, a cujas ideias, em especial a respeito do ensino de Matemática, curvaram-se, no século 19, vários países da Europa e das Américas, inclusive o Brasil. No texto, aqui apresentado pioneiramente em português, Lacroix faz uma defesa apaixonada dos ideais iluministas e do modelo de instrução pública adotado durante a Revolução Francesa, o qual ajudou a construir. Editado quatro vezes na França entre 1805 e 1838, o livro atravessou os períodos revolucionário e napoleônico e alcançou a Restauração.

Lacroix informa, já na introdução, que escreve no momento em que “a instrução pública acaba de receber uma nova organização” e deixa claro que busca avaliar, na obra, o verdadeiro caráter do sistema emergente, enfatizando que está plenamente credenciado a promover a análise. Além de participante ativo das reformas do sistema de instrução pública, àquela altura o pedagogo já havia lecionado em escolas bastante diversificadas, tanto pelos métodos de ensino quanto pelos sistemas administrativos.

Em pleno Terror Jacobino (1793-17940), Lacroix foi examinador da Escola de Artilharia em Charlons-sur Marne. E, no período revolucionário, chefiou a Comissão de Instrução Pública. Não teria, porém, posições políticas radicais. Ao contrário, firmou-se como intelectual moderado, progressista.