Discurso sobre as ciências e as artes foi inicialmente apresentado em um concurso da Academia de Dijon, em 1750. A premiação no evento fez com que a obra se tornasse o primeiro livro publicado de Rousseau, até então um pensador desconhecido, tornando-o célebre em todo o mundo.

Em seu discurso, Rousseau responde à questão: “O restabelecimento das ciências e das artes terá contribuído para aprimorar os costumes?”. Como vemos nestas páginas, o filósofo surpreende ao negar a ciência e a arte como elevadas conquistas da humanidade. Ao contrário, Rousseau defende que elas contribuem para a degeneração moral das civilizações.

É um conceito moral que será sintetizado anos depois em sua metáfora do homem bom por natureza, mas corrompido pela sociedade. Por esse motivo, Discurso sobre as ciências e as artes tornou Rousseau famoso e é um dos mais interessantes registros do pensamento de um dos grandes filósofos do Iluminismo.