Fora de catálogo há mais de 30 anos, esta obra, lançada em 1944, originou-se de cinco palestras feitas pelo autor a pedido do primo, Rodrigo M. F. de Andrade, então diretor do SPHAN, para treinamento de seu pessoal técnico. Como diz o historiador José Murilo de Carvalho no prefácio a esta terceira edição, publicada em convênio com a Academia Brasileira de Letras, "a noção de civilização como controle da natureza pela técnica forneceu a base conceitual para as conferências" que viriam a se transformar neste livro. No primeiro capítulo, o autor discorre sobre os "fatores primitivos" (o português, o negro e o índio), e nos quatro seguintes ele analisa o desenvolvimento da civilização material no Brasil ao longo dos séculos XVI, XVII, XVIII e XIX.