O tema da cultura brasileira e da identidade nacional, antigo debate que se trava no Brasil, permanece atual até hoje. Dizer que somos diferentes não basta: é preciso mostrar em que nos identificamos. Mas afinal, em que consiste o nacional?
O autor procura mostrar que a identidade nacional está profundamente ligada a uma reinterpretação do popular pelos grupos sociais e à própria construção do Estado brasileiro, Não existe, assim, uma identidade autêntica, mas uma pluralidade de identidades, construídas por diferentes grupos sociais em diferentes momentos históricos.