Será necessária a prisão para que haja civilização? É a questão de Mário de Andrade em sua Paulicéia Desvairada. Este livro trata da história da prisão no Brasil, onde os dilemas da segurança e da liberdade, dos direitos humanos e da justiça, da responsabilidade dos sujeitos, desafiam nosso presente.

No século XIX, A. de Valon dizia que o grau de civilização de um país se julga pelas suas prisões. Este livro, com análises que vão dos castigos do Antigo Regime ao tratamento dos escravos e do nascimento da prisão no século XIX até a Revolução de 1930, é uma contribuição para este debate.