Lima, Peru, meados dos anos 1960: Santiago Zavala, jornalista e filho de uma família de classe média alta, e Ambrosio, antigo motorista de seu pai, se encontram num pequeno bar chamado Catedral. Enquanto bebem cervejas e relembram fragmentos de suas vidas e as de seus conhecidos, recompõem o panorama político peruano nos anos 1950, como um mosaico.

Publicado originalmente em 1969, Conversa no Catedral é um dos livros mais importantes do autor Prêmio Nobel de Literatura, além de uma das obras mais contundentes da ficção latinoamericana do século XX. Vargas Llosa narra uma história ambientada em um período de grande insatisfação política, em que os protagonistas da trama apresentam, cada um à sua maneira, ligações com a ditadura do general Manuel Odría (de 1948 a 1956).

Santiago “Zavalita” é filho de Fermín Zavala, rico empresário ligado ao ditador. Ele havia se distanciado da família por questões pessoais e políticas, chegando a integrar uma organização ligada ao Partido Comunista Peruano. Já o velho Ambrosio, após se envolver em um caso obscuro, foge, mas retorna a Lima. Ele trabalha em um canil, mas já não tem a mesma energia de antes.