Esta primeira coletânea de contos, publicada em dezembro de 1869 pela editora Garnier, mostra em seus sete contos o lado mais romântico de Machado de Assis, em histórias que descortinam os jogos de sedução, as influências das famílias e da sociedade na escolha dos parceiros, as paixões escondidas e os amores ridículos. Com seu talento ímpar, Machado prende o leitor até o final, sem resoluções óbvias e clichés, deixando claro que desde o início de sua carreira ele se tornaria o grande autor da literatura brasileira.

Esta obra é o primeiro livro de prosa publicado por Machado de Assis, que antes só havia publicado em jornais, além de livros de poesia e peças de teatro. São contos que já haviam sido publicados anteriormente na imprensa, e foram selecionados pelo autor para fazer parte dessa sua primeira coletânea.