De modo geral, crime e violência são pensados como desvios da ordem normativa, fundada na obediência às leis e no papel das instituições de controle social. Tudo se passa como se, para assegurar uma sociedade pacificada, bastasse reformar as leis penais, modernizar as polícias, agilizar os procedimentos judiciais, profissionalizar os recursos humanos. Os autores das contribuições que compõem essa coletânea não se contentam com tais explicações. Eles sugerem que as questões subjacentes ao crime e à violência no Brasil são mais complexas, pois envolvem disputas em torno da legitimidade ou ilegitimidade de significações morais, além de interesses materiais e ideais.

Para os autores da coletânea, mais do que o fato em si o foco deve ser centrado na natureza dos conflitos sociais, de seus mecanismos de disputa e de resolução cujo desfecho converge para o crime e para formas distintas de violência. Em decorrência, não menos complexas são as relações entre responsabilização, culpa e punição. No mesmo sentido, a forma weberiana que atribui ao Estado o monopólio legítimo da coerção legal não se apresenta, nas sociedades contemporâneas, isenta de problemas e limitações, seja porque supõe força desproporcional entre o poder estatal e os cidadãos, seja porque aventa a possibilidade de criminalização arbitrária de comportamentos.