Este livro conta a história de Amâncio, que, para libertar-se do rigoroso e bem organizado núcleo familiar no Maranhão, vai para o Rio de Janeiro onde acaba num local completamente antagônico às suas origens: a casa de pensão de Mme. Brizard, onde a "vida familiar" é só aparência, pois a promiscuidade que há pela presença de diversos tipos de inquilinos faz emergir um universo de taras, desvios de comportamento, degradação, jogo de interesses, patologias, vícios etc.