O conceito de cidadania, do latim civitas, tem origem nas antigas religiões, na Grécia antiga e no Império romano. Na Grécia, cidadania designava os direitos dos indivíduos que viviam na cidade e que participavam da gestão, dos negócios e das decisões políticas. Eram direitos de que só uma pequena minoria usufruía. Em Atenas, por exemplo, só os homens livres eram cidadãos, ficando excluídos os escravos, as mulheres e os estrangeiros. Na Roma antiga, a cidadania era inicialmente atributo dos indivíduos mais importantes, mas em 212 d.C. foi estendida a todos os habitantes do Império pelo Edital de Caracalla.