A Revolução Industrial e a Revolução Francesa acarretaram profundas transformações políticas, econômicas e sociais em alguns países da Europa, sobretudo no século XIX. Entre elas, a ascensão da burguesia e o crescimento acelerado das classes trabalhadoras urbanas nas grandes cidades.

Para comentar essas mudanças e suas conseqüências, a autora explicita a formação da sociedade burguesa e analisa seus valores essenciais e seus rituais da vida pública e privada, muitos dos quais ainda se repetem. Também enfoca a contrapartida dessa sociedade, isto é, a vida miserável das classes trabalhadoras urbanas, e as experiências utópicas concebidas para melhorar essa triste situação.