É quase imemorial a relevância de que se reveste a poesia na cultura ocidental, relevância que se traduz em manifestações antitéticas, tanto da mais alta estima como de desprezo, sem deixar de haver matizes entre esses extremos. Platão, por exemplo, não sem algumas reservas, a valorizou em parte de seus escritos, e tradições antigas chegam até mesmo a sustentar que na juventude ele teria composto poemas. No seu pensamento, contudo, o que sobressai é um juízo taxativamente negativo sobre a poesia, e curiosamente não porque não lhe reconhecesse atrativos, mas porque via no canto dos poetas uma força disruptiva capaz de disseminar emoções, impedindo que a ordem social se mantivesse serena e regulada pela razão. Aristóteles, por sua vez, empreendeu uma defesa da poesia contra a maledicência platônica. Invertendo o modo de pensar de seu antigo mestre, argumentou que, exatamente por consistir numa espécie de dramatização das paixões humanas, a poesia promoveria como que um alívio emocional, libertando os seres humanos da carga tóxica das paixões reais.

Mais de mil anos depois, essa contenda teria um novo marco, com o famoso escrito Defesa da poesia, publicado em fins do século XVI, cujo título não deixa dúvidas quanto ao partido tomado por seu autor, o cavaleiro inglês Philip Sidney. A controvérsia prosseguiu, interminável, até que outro inglês, Thomas Love Peacock, no início do século XIX, dá a público um extenso ensaio no qual promove uma crítica devastadora contra a arte dos poetas, a que intitulou As quatro idades da poesia, mas que bem toleraria o título de Ataque à poesia, por seus propósitos e conteúdo. A réplica, porém, veio imediata, elaborada pelo poeta Percy Bysshe Shelley, que respondeu com um estudo em que retomou, revestindo-os com cores da modernidade romântica, os passos de Sir Sidney, e ao qual, por isso atribuiu o mesmo título de seu antecessor quinhentista.

Nesta edição, acham-se lado a lado o texto de Peacock e o de Shelley, em traduções esmeradas, acompanhadas de notas destinadas a enriquecer a experiência da leitura.