O livro traz uma seleção de contos e novelas que englobam as principais linhas da literatura de Guy de Maupassant, o grande mestre do realismo francês do século XIX, a começar por 'Bola de sebo', sua primeira e inigualável obra. Uma tristeza infinita se irradia de suas páginas, aventuras cômicas e tragicômicas, misérias da boemia, da estupidez dos burocratas e pequeno-burgueses, da avareza e obstinação dos camponeses normandos. 'As grandes paixões' é dividido em quatro partes e cada um dos contos longos que as encabeça é, a exemplo de 'Bola de sebo', um prodígio no seu gênero. 'As pequenas manobras' fala da invasão prussiana, da guerra, da caça e da pesca; 'Por trás da máscara' aborda a relação cidade-campo, tão bem retratada em 'A pensão Tellier'; 'A loucura e a alienação' apresenta as duas versões de Horla, em seqüência, numa demonstração definitiva da evolução do estilo do autor; e finalmente, 'As libertinas ingênuas' exibe alguns de seus mais interessantes tipos femininos, colhidos na pequena e na grande burguesia francesa do século XIX.