Percorrendo desde as páginas de Montesquieu até os anos que se seguiram à queda de Robespierre, As aventuras da virtude mostra que havia no século XVIII uma linguagem republicana anterior às ameaças efetivas ao regime monárquico, e que encontrou nos anos da Revolução terreno fértil para se desenvolver. Recriada pelos iluministas em seus passeios pela Antiguidade, transformada por Rousseau, que a ela forneceu uma gramática rigorosa, essa linguagem tornou-se um código obrigatório quando o Antigo Regime ruiu definitivamente.