Em 1979, período de abertura política, Emílio Riva tenta levar uma rotina tranquila de jovem universitário na Zona Sul do Rio de Janeiro, ao lado da mãe e dos amigos, ansioso pela volta da namorada, que foi a Paris estudar cinema.
No entanto, a família Riva vive sob a sombra de um passado trágico. Luís, pai de Emílio, é um dos desaparecidos dos anos de chumbo da ditadura militar, e a esposa e o filho nunca puderam confirmar se ele está morto.

Com as discussões em torno da aprovação da Lei da Anistia, que concederia perdão aos perseguidos políticos, a ausência de Luís volta a trazer sentimentos conflitantes a Emílio, e a busca por informações o leva a descobrir um passado que não conhecia, cujas repercussões irrompem violentamente no presente.

Neste romance, Pedro Süssekind recria a situação vivida por muitas famílias durante os anos de ditadura militar e mostra como seus efeitos se desdobraram pelas gerações seguintes, que precisaram reconstruir suas vidas a partir de incertezas.