Considerado a figura máxima do romance naturalista, no Brasil, Aluísio Azevedo deixou também uma série de contos, de excelente qualidade literária, envolventes e fortes, que transmitem ao leitor a mesma sensação de vida que palpita em seus romances.

Sem a estrita preocupação de fidelidade ao cânon naturalista, que caracterizava o romancista, as histórias curtas de Aluisio revelam um escritor de humor irreverente, por vezes lírico, com uma vaga nostalgia da juventude, preocupado com a passagem do tempo e a fugacidade da vida, menos pessimista do que em seus romances, mas sem se afastar da atitude crítica e de combate que sempre manteve em relação à sua terra, em particular, e à sociedade, em geral.
Crítico e combativo, duro e cruel algumas vezes, outras prestes a se comover, sentimento logo afastado com um piparote ou uma ironia, nunca ingênuo, o contista aborda temas e motivos variados: vai do fantástico a situações típicas do naturalismo, incluindo páginas de reminiscências em forma de ficção.

Os críticos se dividem na escolha do melhor trabalho: O madeireiro, em que o autor se delicia com as manhas e astúcias femininas; o contundente Heranças, retrato de um conflito de gerações; o angustiante A Serpente; a avassaladora paixão pelo jogo abordada em Último lance; Fora de horas, uma reivindicação ao simples e humano direito de amar, e quinze outros trabalhos, nos quais se resumiu a obra de contista de Aluísio.

Todos esses vinte contos, reunidos em dois volumes, intitulados Demônios e Pégadas, foram incluídos em Os Melhores Contos, que, dessa forma, não apresenta apenas os trabalhos mais expressivos do escritor, mas a sua obra completa no gênero.