Valendo-se de um expediente ousado, Doris Lessing explora a vida de seus pais e tenta compreender não somente quem eles foram, mas que influência tiveram na sua formação. O livro é dividido em duas partes. Na primeira, a autora imagina como poderia ter sido a existência de Alfred e Emily caso não tivessem vivido a Primeira Guerra. Lessing passa longe da tentação de proporcionar aos pais a felicidade desejada e a realização dos sonhos: a jovem Emily recusa-se a entrar para a universidade e decide ser enfermeira num hospital londrino. Alfred evita a burocracia dos bancos para dedicar-se ao trabalho rural e às partidas de críquete.

Na segunda parte, Lessing expõe suas memórias da vida familiar numa colônia inglesa na Rodésia do Sul (atual Zimbábue). Aqui a vida real de seus pais revela-se em dolorosos detalhes — a luta de uma enfermeira e de um ex-soldado aleijado contra a lembrança massacrante dos hospitais e das trincheiras.

Da tensão entre as duas partes do livro resulta uma potente investigação sobre os traumas da guerra e o efeito das emoções dos pais na vida dos filhos.