A família do jovem Nicholas Nickleby parte para Londres após a morte do patriarca, profundamente endividado, deixá-los na miséria. Na metrópole, os Nickleby buscam o auxílio de um parente abastado, porém de caráter duvidoso, com quem Nicholas, íntegro e corajoso, logo se indispõe. Desamparado, resta ao rapaz forjar seu próprio caminho, deparando com empregos ultrajantes e abusos, mas descobrindo também amigos leais e vocações surpreendentes. O caráter episódico de A vida e as aventuras de Nicholas Nickleby permite a Dickens explorar uma vasta galeria de tipos excêntricos – falsos educadores, orfãos abandonados, larápios, atrizes e vedetes –, num retrato ora mordaz, ora bem-humorado, da dura vida na metrópole inglesa no século XIX.