Luiz Antônio Cunha estuda a origem e o desenvolvimento do ensino superior no Brasil, desde os "cursos de artes", abertos pelos jesuítas no século XVI, até a institucionalização do regime universitário, na era Vargas.

Concebendo a universidade como um modo de organização do ensino superior, o foco da obra recai sobre a função desempenhada por esse grau de ensino na inculcação do saber dominante em cada momento.