Esta é primeira obra do alemão Hans Joas, um dos autores mais influentes da atualidade na área de Filosofia, traduzida para o português. Escrito em 2011 o livro aborda o candente tema dos direitos humanos, a partir de um estudo inovador e surpreendente sobre sua fundamentação histórica. Onde residem as raízes dos direitos humanos? Teria se originado na tradição judaico-cristã? Ou teriam surgido no bojo do iluminismo?

O autor rejeita ambas as hipóteses, rompe com interpretações usuais e constrói uma narrativa pouco convencional, sustentando que a noção universal de dignidade humana resultou de um profundo e complexo processo de sacralização da pessoa. Ao longo do tempo, cada ser humano passou a ser considerado "sagrado", a ponto de essa compreensão institucionalizar-se no direito.

Não se trata, porém, de atribuir um sentido exclusivamente religioso à ideia de "sacralização". Para Joas, esse conceito engloba conteúdos seculares: "Os direitos humanos são fruto, principalmente, de resistência contra a aliança de poder entre Estado e Igreja (católica) ou contra o cristianismo como um todo".

O pensador demonstra que a história da "sacralização" da pessoa não pode ser descrita a partir de uma história das ideias ou apenas com base em registros documentais. Para contá-la, é preciso recorrer a levar em conta a forma como as diversas tradições culturais foram articuladas, codificadas legalmente e assimiladas em práticas da vida cotidiana.