Este livro tem como objetivo analisar o crescimento da produção açucareira em Minas Gerais, Rio de Janeiro e São Paulo, e está dividido em duas partes. Na primeira procura relacionar o associativismo com a criação dos engenhos centrais; na segunda parte, relaciona a transformação dos engenhos centrais nas usinas e a importância da produção açucareira no contexto nacional, particularmente nos estados do centro-sul.
Importante destacar que este estudo não se trata de um tema da História de Empresa, mas sim, através da análise da transformação da forma de produzir o açúcar, a chave para a compreensão das mudanças no mercado interno, na atuação do Estado na modernização da indústria açucareira, na inter-relação entre o café e o açúcar e a importância dos subprodutos da cana como o álcool e a aguardente.
Era uma vez um engenho central cuja sua transformação em usina é, mais do que um fracasso, questão fundamental para a compreensão da montagem do complexo sucroalcooleiro moderno do centro-sul do Brasil.