O reacionário, segundo Mark Lilla, é tudo menos um conservador. Trata-se de uma figura tão radical e moderna quanto o revolucionário, e seu engajamento político também é motivado por ideias muito bem desenvolvidas. No entanto, o reacionário é uma espécie de náufrago em um presente em constante mudança, que sofre com a nostalgia de um passado idealizado e com o medo de que a história esteja no rumo da catástrofe.

Em A mente naufragada, Lilla procura entender melhor os dramas ideológicos do século XX. Por meio de uma análise das ideias de importantes intelectuais e do exame do poder duradouro que grandiosas narrativas históricas tiveram em moldar resultados políticos desde a Revolução Francesa, o autor nos mostra como tais narrativas são empregadas na produção intelectual reacionária e nos ajuda a entender por que a nostalgia por uma época de ouro perdida se transformou em uma arma potente nos dias atuais.