O talentoso e ambicioso jovem escritor Paul Overt conhece numa casa de campo um escritor mais velho a quem muito admira, Henry St. George. As obras mais recentes do escritor consagrado já não têm a força de seus primeiros livros, ele próprio admite, responsabilizando o matrimônio e as exigências materiais pela queda na qualidade do seu trabalho. Segundo ele, a escolha da produção da arte de alto nível implica, mais que em uma dedicação exclusiva, numa outra maneira de se portar nas relações pessoais. O sentimento pela bela Marian e as conversas com St. George, a quem admira, mas também repele, criam disposições opostas que se digladiam em Paul Overt, enquanto ele se convence progressivamente de que as duas opções são irreconciliáveis. "A lição do mestre" é uma história em que as decisões a respeito da arte transformam a vida de seus personagens. O expatriado Henry James, que não se casou, sabia bem sobre esses tipos de escolha ao publicar esta novela na Universal Review em 1888, quando estava no auge de sua produção.